Hugmyndin um að nota ílát fyrir hina látnu nær þúsundir ára aftur í tímann og það er erfitt að finna nákvæmlega tíma og stað þegar kistan, eins og við þekkjum hana í dag, var fyrst fundin upp. Notkun kista og gáma fyrir látna á sér langa og fjölbreytta sögu þvert á ólíka menningu og siðmenningar.
Fornar siðmenningar eins og Egyptar og Grikkir notuðu ýmsar gerðir af ílátum, þar á meðal trékistum og sarkófáum, til að hýsa hina látnu fyrir greftrunarathafnir. Þessi fyrstu dæmi um ílát fyrir látna geta talist undanfari nútíma kistu.
Hugtakið „kista“ sjálft hefur þróast með tímanum. Upphaflega var átt við lítinn kassa eða kistu sem notaður var til að geyma verðmæti eða persónulega muni. Með árunum breyttist hugtakið smám saman til að vísa til greftrunarílátanna sem notuð voru fyrir hinn látna.
Í Bandaríkjunum náði hugtakið „kista“ vinsældum í útfarariðnaðinum á 19. öld, samhliða markaðssetningu og stöðlun útfararvenja. Á þessum tíma varð hönnun og framleiðsla grafgáma formlegri og sérhæfðari.
Svo, þó að hugmyndin um að nota ílát fyrir hinn látna sé forn, hefur nútíma kistan og nafn hennar þróast með tímanum og það er engin ákveðin dagsetning eða uppfinningamaður sem tengist sköpun þess. Það er afurð alda menningar-, sögu- og iðnaðarþróunar í greftrunaraðferðum.
